حيث أعمل: لورا إميرت

سيستغرق الأمر ثلاث سنوات لاستخراج حفرية وحيد القرن هذه من تحت الأرض، لكن لا بأس بذلك، فقد ظلَّ منتظرًا خمسة ملايين سنة حتى جئت.

هذه الحفرية على وجه التحديد تخصُّ حيوانًا أطلقنا عليه اسم «باباو» Papaw، ينتمي إلى نوع « تيليوسيرا إيبسوما » Teleoceras aepysoma الذي وُصِفَ حديثًا في هذا الموقع. لقد كان طاعنًا في السن عندما نفق، إذ بلغ ثلاثين عامًا تقريبًا، وكان يعاني التهابًا في مفاصل الركبة وأسنانه مكسورة، ولديه ثقوب في أنيابه الأمامية، ربما سببتها المعارك. يتَّسم هذا النوع بأنه أقل طولًا من حيوانات وحيد القرن الحديثة، لكن وزنه مماثل لها أو أكثر، إذ يصل إلى ألفي كيلوجرام تقريبًا.

بعد قضاء كثير من الوقت معه، تبدأ الارتباط به وتتساءل عن حياته والحقبة الزمنية التي عاش فيها. أحيانًا أتحدث إليه بينما أحفر قائلة: "لقد أبقيت على ضلوعك معًا، عملٌ رائع".

أعمل في «موقع حفريات جراي»  Grey Fossil Site بمدينة جراي، في ولاية تينيسي، الذي اكتُشف عام 2000 في أثناء محاولة شركة إنشاءات تطوير تقاطع طريق. فعندما أزالوا الطبقة الخارجية أعلى التل، وجدوا طميًا أسود وبدأوا اكتشاف الحفريات. ومنذ عام 2007 نُدير متحفًا بالإضافة إلى موقع التنقيب، حيث يمكن للسيّاح أن يأتوا ويشاهدوا الحفريات أمام أعينهم مباشرة.

خلال الفترة التي عاش فيها باباو، كان هذا الموقع عبارة عن ينبوع ماء، يتجمَّع حوله كثير من الحيوانات. وإلى جانب وحيد القرن، وجدنا نوعًا جديدًا من الصناجة Mammut sp. nov. وأحد أنواع الباندا الحمراء  Pristinailurus bristoliوعديدًا من حيوانات Tapirus polkensis.

نتجنَّب التنقيب في فترة الصقيع، لذلك سوف أقضي فصل الشتاء في تنظيف أجزاء الأحافير وتصنيفها وإعادة تجميع القطع معًا، لإعادة بناء الهيكل العظمي الكامل لباباو في نهاية المطاف.

حصلتُ على شهادة في الجيولوجيا من جامعة شرق تينيسي وفكرت في نيل درجة الدكتوراه، غير أنني قرَّرت أن أصبح فنية في المعمل وموقع العمل بعد أن رأيت الموجِّهين يحضرون إلى موقع الحفر، حيث يروننا نعمل، ويقولون "كم نتمنى لو كان بإمكاننا التنقيب، يجب أن نعود إلى مكاتبنا لكتابة طلب منحة".

عندها أدركتُ أن ذلك لم يكن ليناسبني. أنا أكثر سعادة هنا، أدردش مع باباو وأستخرج العظام.